Regulatory Compliance in Opinion Poll Reporting During the 2004 Canadian Election

Abstract: In May 2000, new regulations governing the dissemination of methodological information about opinion polls took effect. Section 326 of Canada's Elections Act aims to ensure that citizens receive certain sorts of basic information about the conduct of opinion polls reported by the media during election campaigns. Also, a new mechanism for enforcement, known as compliance agreements, was introduced. Proponents of such laws argue that they improve the quality of information disseminated by polling firms and the media. We test the efficacy of the new regulations through examining opinion poll reporting in 18 Canadian newspapers during the 2004 election. In the case of this election, we conclude there is low compliance in the print media; however, this does not justify abandoning the new regulations. Higher compliance levels may be secured through enforcing the act and through employing additional policy instruments to shape behaviour.

Résumé: En mai 2000, une nouvelle réglementation régissant la dissémination de l'information méthodologique concernant les sondages d'opinion est entrée en vigueur. La section 326 de la Loi électorale du Canada a pour objectif d'assurer que les citoyens reçoivent certains renseignements fondamentaux sur la façon dont sont menés les sondages communiqués par les médias lors des campagnes électorales. En outre, on a introduit un nouveau mécanisme de mise en application, connu sous le nom d'« accords de conformité ». Les partisans de ces lois affirment que celles-ci améliorent la qualité de l'information disséminée par les firmes de sondage et les médias. Nous testons l'efficacité de cette nouvelle réglementation en examinant le reportage des sondages d'opinion dans 18 journaux canadiens pendant l'élection de 2004. Dans le cas de cette élection, nous concluons qu'il y a peu de conformité dans la presse écrite; toutefois, cela ne justifie pas qu'on abandonne la nouvelle réglementation. De plus hauts niveaux de conformité peuvent être atteints par l'application de la loi et au moyen d'instruments de politiques supplémentaires visant à influencer les comportements.